Le futur de l’industrie médicale se trouve-t-il dans l’espace ?

Lors d’une conférence menée lors du congrès Humanitek 2022, l’astronaute canadien et médecin David Saint-Jacques a donné un aperçu des futures avancées en médecine réalisées grâce à la conquête de l’espace.

David, à quoi ressemble la recherche en médecine à bord d’une station spatiale ?

Tout d’abord, être en apesanteur, c’est mauvais pour le corps humain. Les problèmes de santé causés par l’absence de gravité sont semblables à de nombreuses maladies présentes sur Terre.

La recherche effectuée à bord essaye donc de trouver des solutions à des problèmes plutôt fondamentaux: ostéoporose, problèmes neurologiques, immunodéficiences, etc.

Malgré tout, faire de la recherche dans une station spatiale comporte son lot de difficultés. Envoyer un échantillon de sang sur Terre, pour ensuite se le faire renvoyer vers la station spatiale prend près de six mois ! Chaque message envoyé vers la planète bleue met aussi une vingtaine de minutes pour arriver. Nos communications avec la terre ferme ressemblent donc plutôt à des courriels.

De quelle façon l’exploration de l’espace a-t-elle permis d’effectuer de nouvelles découvertes en santé ?

De façon générale, les moyens dont les astronautes disposent durant leurs missions sont plutôt limités en raison de la contrainte d’espace, des températures extrêmes, de l’absence de gravité, etc. En ce qui concerne l’équipement médical à bord des navettes spatiales, la Nasa effectue des recherches pour repousser les limites de la technologie qui est utilisée à bord, et cela mène à des nouvelles découvertes par la suite.

Prenons l’exemple du pneumothorax (affaissement d’un poumon). À l’origine, cette condition médicale était diagnostiquée à l’aide d’un rayon X. Mais la seule technologie du même type capable d’effectuer un voyage en orbite, c’est les ultrasons (échographie), car la machinerie employée est compacte et sécuritaire.

La Nasa a par conséquent développé une façon de diagnostiquer le pneumothorax grâce à une échographie. Et aujourd’hui, si un médecin pense que vous souffrez d'un affaissement du poumon, il vous examinera avec une échographie.

David Saint-Jacques à l’événement Humanitek 2022. Crédit photo Daphné Bourdages

Quelles technologies ont besoin d’être perfectionnées pour répondre aux nouveaux besoins en santé ?

Le monitoring des signes vitaux va probablement faire de grands pas en avant au cours des années à venir. On peut penser qu’on sera éventuellement capables de se débarrasser des fils pour pouvoir mesurer l’état de santé d’une personne à l’aide de nouveaux outils tels que des vêtements intelligents.

Toutefois, durant la pandémie, bon nombre de personnes ont également pu goûter à la facilité de la télémédecine. On observe aujourd’hui un intérêt plus marqué pour la médecine personnalisée, mais aussi pour l'auto-médecine. Le but, c’est d’éventuellement pouvoir se remettre de plusieurs maladies soi-même à la maison avec, par exemple, un traitement similaire à ceux utilisés pour traiter le diabète. Une petite piqûre et ce serait réglé !

Malgré tout, les changements en santé se font lentement. Parce que le système de santé ne s'arrête jamais! C’est comme faire des réparations mécaniques sur une voiture qui roule à pleine vitesse sur l’autoroute. C’est plus complexe qu’on le pense.